能一传十、十传百的冠状病毒到底是不是生命？

互推小编 2023-12-03

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2020年，注定会被写进人类的传染病史册。这场人类与新冠病毒（COVID-19)旷日持久的“战争”，已经夺去了数以万计的生命。

而对于这类通常由一个核酸分子（DNA或RNA）加上蛋白质构成的，一般通过感染其他生物为自己“续命”的小东西，它又到底是不是生命？

^{人类T细胞（蓝色）正在被HIV病毒（黄色）攻击的扫描电子显微镜图像。}

图片来源：Seth Pincus, Elizabeth Fischer and Austin Athman, National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health

你可能常常听说，DNA、RNA是生命密码，里面保存着生物的遗传信息。而我们熟知的新冠病毒、HIV、SARS、流感病毒等等，一般都是通过空气、水或者其他媒介传播来“感染”其他生物的。

^{SARS病毒（}图片来源：rutherford-research.ca）

这么说起来，病毒也是生命吗？它们是活着的吗？

^{病毒攻击细胞的场景}

单从结论的角度来说的话，一些生物学家认为病毒并不是生命，但也有人却认为它们是生命。他们的观点差异非常大，而且这些差异全在于他们怎么定义“生命”。

19世纪末的时候，人们第一次发现病毒的存在。(知识点）那时候研究狂犬病和口蹄疫的人发现这些疾病是由于一些类似于细菌的小东西造成的，不过这些小东西的个头比细菌还要小，它们还能从一个患者传给另一个。那个时候的人们认为病毒是一种生命。

直到1935年，化学家、病毒学家温德尔·梅雷迪思·斯坦利（Wendell M. Stanley）和同事首次分离出了病毒——烟草花叶病毒。他们发现，这种病毒是由复杂的分子——核酸以及包裹在外面的蛋白质构成的。

不过那个时候还没有办法对它进行仔细的研究，所以他们认为病毒只是一些具有复杂性质的化合物而已。后来斯坦利因为这项研究获得了诺贝尔化学奖，而不是生理学或医学奖。

^{T4噬菌体病毒（左）、烟草花叶病毒（中）、流感病毒（右）的形态}

许多生物学家们说，如果“生命”指的是能够靠自己的力量复制的东西，那么病毒就不是生命。植物、动物这些生物有一些能够让自身复制的细胞机制。病毒不是细胞，它们只是一些有蛋白质包裹的、相对裸露的DNA和RNA，它们没有办法靠自己的力量实现自我复制：病毒需要入侵活着的有机体才能复制。

^{噬菌体病毒靠细菌才能实现复制}

病毒就好比是一份简单包装的RNA或DNA快递，有人签收（进入细胞）以后它们才能实现自我复制，当然这是通过绑架宿主细胞的方式。

传统上认为，生命应该具有七大特征：

^{生命的七大特征（传统观点）}

体内平衡：能够调节体内环境、将身体维持在一个相对恒定的状态，例如恒温动物能发汗来降低过热的体温，也能靠发抖来产生额外的热量以保持体温。
组织性：由一个或以上的生物基本单位──细胞所组成。
新陈代谢：能够通过将非生物物质转换为细胞成分，以及通过分解有机物来获取和转化能量。生物体需要能量来维持体内平衡及产生其他生命现象。
生长：细胞体积能够增大，细胞分裂后还能继续成长。
适应：对环境变化做出反应的能力。这种能力对生存非常重要，生物可以通过进化适应环境。
对刺激做出反应：反应有许多方式，比如单细胞的变形虫被触碰时会收缩；高等生物则有更复杂的反射。最常见的反应是运动，例如植物的叶片转向太阳、动物追捕猎物等。
繁殖：能够产生新的个体。繁殖方式包括，只需一个亲本的无性生殖和需要至少两个亲本的有性生殖。

但是，一些生命体并不符合上面的所有7条特征。比如，大多数杂交动物，比如骡子（马和驴的杂交）就不能产生后代，因为它们没有繁殖能力。所以上面这种传统的定义实际上并不符合所有生物的情况。