每日科普｜神奇的乳胶：能当玩具、能防雨，还能做成口香糖？

互推小编 2023-12-22

16世纪，西班牙探险家第一次踏上南美大陆时，橡胶便进入了他们的视野。印第安小孩和青年在玩一种胶球游戏，这种小球落地后能反弹得很高，如捏在手里则会感到有黏性，并有一股烟熏味。印第安人还会把一些白色浓稠的液体涂在衣服上，雨天穿这种衣服不透雨。还将这种白色浓稠的液体涂抹在脚上，雨水也不会弄湿脚。一番寻根究底之后，人们终于发现了这些“神奇”液体的来源——雨林中橡胶树的乳汁。而如今，橡胶已经广泛应用在我们生活的方方面面，成为人们亲密的“伙伴”。

绘图：骆玫

并不美味的白色乳汁

橡胶树为大戟科多年生乔木，是一种典型的热带雨林树种，因其每一小根叶柄上总是着生3片叶片，所以又有三叶橡胶树之称。它的原生地仅限于南美洲巴西亚马孙河流域，南纬0°~5°的冲积平原和热带雨林。

与绝大多数大戟科植物一样，橡胶树的乳汁是防御动物啃食的武器。虽然，橡胶树的汁液——胶乳没有强烈的毒性，但也不是清甜解渴的“饮料”。橡胶的胶乳中有30%-40%是固体成分，几乎所有的固体物质都是聚异戊二烯。这种物质是非常稳定的聚合物，能够忍受酸碱的折磨，自然也就不会害怕动物的消化系统了。那些误食橡胶汁液的昆虫，因肠道难以排泄汁液而堵塞，然后只能被饿死了。还好，我们人类的肠道比昆虫的粗得多，如果不是喝下大桶胶乳，是不会有问题的。这种并不美味的白色乳汁在人类手中幻化成一种特殊的材料。

橡胶让世界滚动起来

1852年，美国化学家查尔斯·固特异在做试验时，无意中发现了橡胶硫化法，偶然相遇的橡胶和硫磺，组成了不再黏糊的胶皮。发现硫化橡胶技术纯属偶然，固特异随手打翻的橡胶溶液洒落在了地上，在他清理污渍的时候发现，洒在地上的橡胶有了柔韧性，而且也不再黏黏糊糊的了，原来地板上撒的硫磺粉末是引发橡胶巨变的“点金石”。实际上，橡胶分子就像一条条线，彼此之间没有连接，所以没有足够的弹性。而硫分子的加入，把这些线结成了网，所以就有了全新的性能。从此，橡胶正式成为一种工业原料。