《最后生还者》当中的变异虫草是如何感染人类的

互推小编 2023-05-26

虽然HBO的《最后生还者》目前只播了两集，但是已经有很多人相信这部剧将是历史上最成功的游戏改编影视作品。本作的故事背景并不新鲜，设定在一个“丧尸”肆虐的末世，但不同于其他同类型作品的是，《最后生还者》当中的“丧尸”来自一种被称为虫草（Cordyceps）的真菌生物的感染，笔者就在这里跟大家聊聊这些“变异虫草”的感染机制。

爆发

原作中的“变异虫草”属于一种来自南美州的真菌（剧集里改到了东南亚），2013年9月通过受污染的农作物进入北美并大规模传播（剧中将爆发时间修改到2003年，为了让20年后的剧情与现实重合）。几个月后，地球上约60%的人类遭到感染，成为没有自主意识的真菌寄生体（宿主只能在活着的时候被感染，这种真菌由于其寄生特性而无法感染尸体）。这些宿主在仍然活着的时候可以通过噬咬将虫草传播给其他人，当宿主的身体组织最终被真菌“吃完”以后，表面会长出类似孢囊的增生突起，从中释放出孢子继续感染其他人。好在这些孢子的飘浮距离有限，无法在空旷的环境里长距离传播，因此人类还可以建立隔离区在末世中苟延残喘下去。

真菌不同于动物和植物自成一界，过去人们只看到真菌和植物形态接近，将其视作植物学的一个分支，不过随着生物技术的进步，人们发现从基因层面来看，真菌同动物的亲缘关系更近，因此在现实世界里，确实有真菌感染并控制昆虫行为的例子。
据说《最后生还者》的开发商就是通过BBC的纪录片了解到这类奇特的生物学现象，并获得启发。只是像这样对人类感染力极强的真菌究竟来自自然界变异还是人工培育目前还不得而知，不知道HBO的剧集会不会给出一个答案。

感染阶段

“变异虫草”的菌丝会侵蚀宿主的大脑从而控制他们的行为，这些“丧尸”除了将真菌孢子继续传播给其他健康人之外，别无其他目的，后来医学上将这种疾病称为虫草脑感染（CBI）。

感染者还活着的时候体内的真菌不会停止生长，因此这些可怜的家伙只要没有被杀死，通常会经历四个感染阶段。第一阶段被称为奔跑者(Runners)，症状大约在感染后两天内出现（根据伤口暴露位置的不同，时间可能会有缩短），感染者将失去大部分脑功能，只保留运动能力和原始本能，使他们变得十分好斗，无法理理性思考。他们的皮肤苍白、斑驳、布满病变，头发开始变薄、脱落。由于菌丝会侵蚀视觉神经，奔跑者的视力很差，但仍保持着大部分人类特征。更可怕的是，一部分奔跑者还保留着部分人性，只是身体不受控制（有些甚至还有简单的语言能力），他们会感受到自己身体被真菌侵蚀的全部过程，因此原作里会出现“奔跑者”一边哭泣一边还在控制不住地袭击自己的亲友。

两周以后，感染者将进入感染的第二阶段，被称为潜行者（Stalkers）。此时他们的脑功能彻底被菌丝接管，不再有任何情感和理智。由于头部真菌的过度生长导致视觉皮层遭到破坏，“潜行者”的视觉显著下降，让他们更喜欢隐藏起来偷袭别人，因此而得名。一些长时间没有遇到活人的“潜行者”会与周围地点融为一体，很难被发现，随着时间的推移最终会走向死亡并逐渐钙化。

一年后，感染者的身体会进入第三阶段，被称为循声者（Clickers），大量的菌株将从他们的眼窝涌出，形成头冠一样的硬质增生。这些鳞片状的物质甚至可以抵挡普通枪械的近距离射击，而且它们还拥有类似扩音器的效果，发出明显的点击声和尖叫声，让“循声者”能够藉此回声定位，算是对视力缺失的代偿效果。

在非常罕见的情况下，如果宿主能够存活超过十年，就会达到感染的第四阶段，成为巨无霸（Bloaters）。他们的体格非常强壮，极具攻击性。由于常年的累积，“巨无霸”的身上覆盖着和“循声者”头部类似的厚重鳞片增生，可以有效地充当装甲板，保护他们有效抵御霰弹枪和猎枪的反复射击。此外这些大块头的躯干上还随机分布着不少毒囊，被攻击时会自行脱落或者爆开，向周围散布致命的孢子毒素。不过好在“巨无霸”过于笨重，行动缓慢且不协调，面部真菌开始钙化让回声定位的能力远不如“循声者”那样精确，再加上没有视力，所以遇到他们最好的办法还是及时逃跑。

还有一种第四阶段感染的变种，被称为跛行者（Shamblers），通常在水源地或者湿度较大的区域出现，他们不再长有“巨无霸”那样的硬质甲片（容易被水泡软），取而代之的是几乎覆盖全部躯干和头部的酸性毒囊。虽然不如“巨无霸”那么强壮，速度也不够快，但是“跛行者”的视力并没有完全消失，发现幸存者之后还能够冲刺一段距离。更可怕的是那些酸性毒囊，比起“巨无霸”的爆炸威力更大，形成更为致命的酸性毒雾。

最后，游戏中还出现过一种“缝合怪”，被称为“鼠王”（Rat King）。它由多具不同阶段的真菌感染者聚合而成，据推测，那些感染者可能被封闭在一个充满孢子的密闭空间，这些人体内的菌株从体内涌出后相互缠绕融合，最终这些感染者的躯体被菌丝紧紧糅合在一起，形成一个巨型复合感染体。从“鼠王”的身上可以看到不同感染阶段的特征，说明这些真菌在一定条件下可以拥有集体意识，或许这一点跟它们起源的秘密有关。